La Cuenca del Mississippi - Hidrografía de Estados Unidos
IMPORTANCIA Y CARACTERÍSTICAS DEL RÍO MISSISSIPPI
El Mississipi forma, junto con el Missouri, uno de los ríos más largos del mundo (6.260 km).
Es el «agua grande» de los algonquinos, ya que en su lengua mis significa «grande», y sipi, «río».
Con sus numerosos afluentes, el Mississipi-Missouri constituye una de las más hermosas redes fluviales que existen.
Las aguas de estos ríos riegan un territorio cuya superficie equivale aproximadamente a un tercio de la superficie total de Estados Unidos.
El Mississipi-Missouri, que nace en la región de los grandes lagos, atraviesa de norte a sur la parte central de Estados Unidos.
El río ha contribuido, por otra parte, a la formación de la llanura central de Norteamérica, llanura de origen aluvial.
HIDROGRAFÍA DE EE.UU.:
Surcan el territorio muchos grandes ríos.
El más importante es el Mississipi ("Padre de las Aguas", en lengua algonquina), uno de los más caudalosos del mundo. Nace en el lago Itasca (Minnesota) y desemboca en el golfo de México por cuatro bocas y varios ramales, formando un delta de 32.000 km2.
Su longitud es de 3.975 km, pero con su principal tributario, el Misuri, forma la tercera vía fluvial más larga del mundo, con 6.230 km.
Atraviesa los Estados de Minnesota, Iowa, Illinois, Misuri, Kentucky, Tennessee, Arkansas, Misisipi y Luisiana.
Sus afluentes más importantes son el Minnesota (534 km), lowa (480), Des Moines (526), St. Francis (684), White (1.110), Arkansas (2.333), que a su vez recibe afluentes de más de 1.000 km; Ouachita (974) y Washita (805). Del Este: Wisconsin (692 km), Rock (480), Illinois (800) y Ohio (1.579).
El Misuri recibe también afluentes valiosos como el Osage (800 km), Kansas (480), que recibe a su vez al Republican (724) y Smoky Hill (869); Pequeño Misuri (901), Yellowstone (1.080), Milk (1.006) y Dakota (1.143). La cuenca del Misuri es de 1.370.000 km2; la del Ohio, de 523.000, y la del Misisipi y sus afluentes, de 3.206.000 km2.
La red navegable de esta cuenca es de 24.500 km. Los ríos de la vertiente del Atlántico nacen en los Apalaches.
Los principales son el Susquehanna (715 km), Delaware (660), Hudson (492), que comunica con los Grandes Lagos y con el San Lorenzo; Connecticut (655 km), Penobscot (480) y Potomac (804), sobre cuya margen izquierda se alza la capital del país.
En estos ríos el mar penetra en sus estuarios y hace posible el fácil acceso de grandes navios.
En sus orillas hay muchas ciudades populosas.
En el golfo de México desembocan, además del Mississipi, el Ala-bama (565 km). Grande del Norte o Bravo (2.800), que sirve de límite, en parte, con México; el Tombigbee (658 km), PearI (789), Brazos (1.400) y Colorado (1.352), en Texas.
La vertiente del Pacífico incluye como ríos más importantes al San Joaquín (510 km), Columbio (1.950), con su afluente el Snake (1.670); Sacramento (615) y Colorado.
Este río, de 2.334 km, corre por la garganta conocida como Cañón del Colorado, en Arizona, cuyo último tramo, llamado Gran Cañón, tiene 1.500 m de profundidad, 347 km de longitud y 6,5 a 28 km de ancho.
En Alaska está el Yukón, de 3.185 km, con importantes afluentes, como el Tanana, Kuyakú, Kuskokwim, navegable en 1.000 km, y otros.
Lagos.
En la frontera con el Canadá hay un conjunto notable de lagos: Superior (82.500 km2), el más grande del mundo, exceptuado el Caspio, al que se considera un mar interior; Hurón (59.250 km2), Erie (25.700) y Ontario (19.500).
Entre estos últimos corre el río Niágara, con sus famosas cataratas de 50 m de altura, 427 de ancho máximo, y terceras en el mundo por su caudal. Otros lagos: Michigan (58.000 km2), Gran Salado (4.650), en Utah, cuyas aguas son seis veces más saladas que las del mar; George y Champlain,- en el Estado de Nueva York; Kentucky, Red (Minnesota) y Pont-chartrain (Luisiana).
La cantidad de lagos menores que tiene Estados Unidos es inmensa; en la Florida hay 30.000; en Michigan 11.037.
HISTORIA:
El explorador español Fernando de Soto fue probablemente el primer blanco que vio el Mississipi. La expedición española, que iba en busca de oro, llegó hasta el río en 1541, cerca del lugar en donde hoy se levanta la ciudad de Memphis (Tennessee).
De Soto atravesó el río y siguió su camino.
Al año siguiente volvió a encontrar el Mississipi, aunque mucho más al sur.
Murió a causa de las fiebres y echaron su cuerpo al río. Los españoles no fundaron establecimiento alguno en la región.
En 1662 el francés Cavelier de la Salle descubrió a su vez el Mississipi y tomó posesión de todo el valle en nombre de Francia; bautizó la región con el nombre de Luisiana, por el Tratado de París de 1763, Luisiana se convirtió en una colonia inglesa.
En 1803, finalmente, la región que comprende el curso inferior del Mississipí entró a formar parte de Estados Unidos.
Durante la guerra de Secesión el río representó un importante papel, y en sus orillas se enfrentaron a menudo tropas nordistas y sudistas, combates entre los que cabe destacar la batalla de Vicksurg, ciudad que cayó, en 1863, en-manos de las tropas de la Unión, que se aseguraron de este modo el control del río.
El Missouri, en cambio, fue descubierto por los blancos un siglo después que el Mississipí, y el mérito correspondeponde a dos franceses: Louis Jolliet y Jacques Marquette.
Cerca del lugar en donde el Missouri desemboca en el Mississipí, el comerciante de pieles Pierre Lacléde Liguest fundó la ciudad de San Luis. A principios del siglo XIX (1804-1806), los pioneros norteamericanos Lewis y Clark emprendieron una expedición a lo largo del Missouri que les llevó hasta las montañas Rocosas.
A mediados del siglo XIX, cuando se dirigían a Utah, los mormones siguieron igualmente el curso del Missouri.
El Mississipi y el Missouri se unen unos kilómetros al norte de la ciudad de San Luis.
Antes de alcanzar la ciudad, los dos ríos fluyen separadamente uno al lado del otro.
Cuando, finalmente, ambas corrientes llegan a reunirse, el Mississipi adquiere el color lúteo del Missouri.
El primero termina su recorrido en el golfo de México, en un delta de múltiples ramificaciones.
El Missouri y el Mississipí reciben las aguas de numerosos afluentes que descienden de las montañas Rocosas o de los montes Apalaches.
Estos afluentes son bástante caudalosos y tienen a menudo carácter torrencial, por lo que en algunas ocasiones el Mississipi-Missouri ve perturbado su plácido fluir y se sale de madre. Estos desbordamientos son causa de inundaciones que causan incontables daños.
La cuenca del Mississippi, una de las zonas agropecuarias más importantes de América y del mundo
Durante la Segunda Guerra Mundial fue una de las primeras abastecedoras de Europa; cuenta además con recursos minerales como carbón y petróleo.
El río Mississippi nace en el lago Itasca y su afluente más importante por la margen derecha, es el Missouri, uno de los ríos más destructores de los Estados Unidos.
Nace en las Rocallosas y antes de confluir con el Mississippi recorre la zona árida del Oeste por lo que arrastra un gran volumen sedimentario.
Sus desbordes son muy temidos por los agricultores de la zona, uno de ellos provocó la gran inundación de 1951 que anegó más de 800 000 ha. de tierras cultivadas, produjo numerosos muertos y dejó a más de 200 000 personas sin hogar.
Desde 1944 el gobierno de los Estados Unidos encaró un proyecto de control de crecidas, que consiste en regular el caudal mediante represas, algunas de las cuales figuran entre las más grandes del mundo.
Estas presas tienen una capacidad de 93 000 millones de metros cúbicos.
Además de evitar las inundaciones, el agua contenida en ellas alcanza para superar tres años de sequías.
En toda la llanura Central se practica una agricultura comercial que por el intenso uso de fertilizantes y plaguicidas tiene alto rendimiento y por el aumento de la mecanización ocupa cada vez menos mano de obra.
En 1920, alrededor de 32 000 000 de habitantes eran hacendados o granjeros, en 1960 los rancheros y sus familias sumaban 15 000 000 y en 1980 la población rural había disminuido a 6 200 000 personas.
El maíz es el más importante de los cultivos de los Estados Unidos, la producción llega al consumidor en forma de leche, quesos, carne de cerdo y aves de corral pues la mayor parte del maíz se destina a forraje.
Además este cereal es materia prima de una industria muy versátil, pues por destilación se obtiene gasohol (alcohol combustible) que se utiliza en las maquinarias agrícolas y en otros vehículos.
Los científicos extraen de este cereal medicamentos, aceite, vitaminas, edulcorantes y minerales; se ha producido una película de plástico biodegradable que puede sustituir a los plásticos derivados del petróleo.
En el área ocupada por el cinturón maicero, en los últimos años ha tenido gran expansión el cultivo de la soja cuyo destino es similar al del maíz.
Hasta aproximadamente el meridiano de 100° Oeste se extiende el cinturón triguero.
Como las temperaturas varían de Norte a Sur se dan distintas variedades de este cereal, desde el trigo de primavera en Canadá hasta el de invierno en los Estados Unidos. E
l monocultivo triguero se abandonó por la introducción de nuevos cultivos como girasol y remolacha azucarera.
PARA SABER MAS SOBRE EL RÍO MISSISSIPI:
La región que atraviesan los dos ríos en su curso superior, antes de alcanzar la ciudad de San Luis, es la pradera, zona esteparia cubierta de pastos cuya tierra es de excelente calidad.
Las tierras de la pradera contienen mucho humus, y bajo la vegetación, incluso en los bosques, se encuentra una capa negra y espesa, rica en elementos fertilizantes y cuya actividad biológica es suficiente para obtener una mezcla ideal de Sustancias orgánicas y minerales:
En estas tierras, que forman parte del wheat belt, se cultiva principalmente el trigo de invierno.
Más al sur empieza el corn belt, o región del maíz.
El estado de Missouri es un gran productor de ambos cereales.
Debido a estos extensos cultivos, la pradera ha perdido su aspecto pintoresco.
De su aspecto anterior sólo quedan unos pocos ejemplos en alguna reserva natural.
A partir de la confluencia del Missouri con el MississipI se inicia el curso medio del río, y un poco más abajo encontramos la ciudad de San Luis, que se convirtió rápidamente en un gran centro comercial.
Los campesinos llegaban a ella desde muy lejos para vender sus productos y hacer sus compras.
El cotton belt, o región del algodón, empieza a mitad de camino entre San Luis y Memphis. El algodón es el principal cultivo de Mississipí, que es uno de los mayores productores mundiales.
Las plantaciones aumentaron considerablemente a partir de 1793 como resultado del invento de una máquina y después de importar una variedad de filamentos largos.
El curso inferior del Mississipí riega Luisiana.
En este estado precisamente se construyeron la mayoría de los diques destinados a evitar las inundaciones.
El delta produce principalmente caña de azúcar.
Este delta se extiende cada año un poco más, a veces hasta 50 ó 70 m., debido a las tierras que arrastra el río
El Mississipi-Missouri no es una vía de comunicación fluvial muy activa; el nivel del agua es tan pronto demasiado bajo como demasiado alto, mientras los bancos de arena constituyen un serio obstáculo para la navegación regular.
El río, en cambio, sirve para los desplazamientos de tipo regional.
Desde 1928, y especialmente después de la segunda guerra mundial, se emprendieron importantes trabajos para mejorar su navega-bilidad: esclusas, presas y canales.
También se construyeron embarcaciones especiales para reemplazar a los célebres vapores movidos por aquellas enormes ruedas de palas.
Centenares de puentes atraviesan el Mississipí; el más antiguo es probablemente el Stone Arch Bridge, en el estado de Minnesota, y el más conocido, el Eads Bridge, entre San Luis (Missouri) y East Saint Louis (Illinois).
Fuente Consultada:
GEOGRAFÍA América y Antártida Lorenzini-Balmaceda-Echeverría Editora AZ
Enciclopedia Juvenil AZETA Editorial CREDSA Tomo IV - El Mississipi
Enlace Externo: Ciudades que atraviesa el Missippi
