Impacto Ambiental de la lluvia ácida sobre el Suelo y Forestación

IMPACTO AMBIENTAL DE LA LLUVIA ÁCIDA EN EL SUELO

Los gases responsables del fenómeno conocido como lluvia ácida, que se examinó en esta primera parte —óxidos de azufre y de nitrógeno—, provienen principalmente de la quema de los combustibles fósiles (carbón, aceite y derivados) por los motores de los automóviles, las plantas productoras de electricidad y los complejos industriales.

Al combinarse con el vapor de agua, estos gases forman los ácidos nítrico (HNO3) y sulfúrico (H2S03), que transportados por el viento finalmente precipitan en forma de una lluvia muy ácida.

El agua de lluvia normal tiene un pH de 5,65, como resultado de la presencia de carbonatos.

Pero al formarse los ácidos mencionados, el pH baja del valor normal y frecuentemente puede llegar a ser inferior a 4.

esquema del fenomeno de la lluvia acida

(Gentileza Imagen Gobierno de Canarias)

La mayoría de los informes sobre la relación entre las lluvias ácidas y el declive forestal realizados en distintos países no resultan tan concluyentes a la hora de establecer una relación de causa-efecto.

Pero no cabe duda de que las precipitaciones ácidas disminuyen la reserva mineral del suelo. Sobre terrenos calcáreos, la calcita (carbonato de calcio) de las rocas neutraliza rápidamente los ácidos.

En suelos silíceos, por el contrario, la acidez aumenta.

Otro problema importante es el uso de sustancias químicas, como los biocidas (sustancias que eliminan distintas formas de vida, como los plaguicidas, fungicidas, herbicidas e insecticidas), que al acumularse en el suelo provoca importante foco de contaminación y degradación.

En particular, los insecticidas, los herbicidas y los fungicidas tienen sustancias químicas potencialmente tóxicas, que pueden ingresar en las cadenas alimentarias, por ejemplo el DDT y el agente naranja, ambos cancerígenos.

Por otro lado, es importante destacar la persistencia de algunas de estas sustancias en las cadenas tróficas.

Todas las actividades humanas generan residuos sólidos que se acumulan en el suelo.

Desde el punto de vista químico, los residuos son fuente de carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, azufre y de una fracción de cenizas, en las que hay fósforo, calcio, magnesio, potasio y sodio, entre otros.

En restos inorgánicos, como el vidrio y los metales, los porcentajes de cenizas pueden trepar a un 90%, y en restos de alimentos, papel, plásticos, gomas, maderas y cuero, el carbono representa porcentajes de entre el 35 y el 85 por ciento.

Esta acumulación de elementos químicos, además de ser una fuente de contaminación que se agrega a la de los biocidas, altera la productividad global.

Además, otra característica importante de los residuos sólidos es que tienen un contenido hídrico que será mayor cuanto más predominen restos orgánicos de alimentos o de jardinería, y que suelen presentar porcentajes de agua entre el 55 y el 75 por ciento.

Impacto de la lluvia ácida en un bosque

• ►EFECTOS NOCIVOS:

Los efectos más graves de este fenómeno fueron observados en las áreas boscosas de Alemania y los Países Bajos, destruidas en más del 50%; dichas áreas sumaban más de 2,5 millones de hectáreas de la Selva Negra.

En Suecia, además de los bosques, llegó a comprometer la pesca en el 25% de los lagos, donde se registran valores de pH inferiores a 4,0, lo cual es incompatible con la existencia de formas superiores de vida acuática.

Los componentes ácidos de la lluvia también están deteriorando estatuas, monumentos y edificaciones construidas en mármol.

Los efectos sobre la Acrópolis de Atenas y el Coliseo en Roma determinaron la intervención de gobiernos y organismos internacionales para impedir su completo deterioro; similares medidas fueron tomadas para las catedrales de Notre Dame, en París, y de Colonia, en Alemania.

Gracias a los acuerdos internacionales para el control de la emisión de azufre (en Europa, por ejemplo,producto de la Convención sobre la Contaminación Atmosférica Transfronteriza a Larga Distancia) y a los cambios en los procesos industriales, esta emisión ha decrecido en casi todas partes en los últimos cinco o seis años.

En las costas del Atlántico Norte el agua se volvió del 10 al 30% más acida en los últimos veinte años, y esto se suma a la contaminación de las aguas por vertidos de diverso origen.

Por su parte, en los montes Apalaches la acidez es diez veces superior a la de las áreas vecinas.

En el norte de América existe también una dispersión norte-sur de contaminantes industriales, afectando a numerosos ecosistemas mexicanos y canadienses.

En lo que respecta a América latina, el grado de industrialización es mucho menor que en el hemisferio norte.

No obstante, existen algunas zonas muy industrializadas, como Itaipú-Cubatao-San Pablo, donde la lluvia contiene más contaminantes de lo que toleran los patrones internacionales, pues las industrias generan cantidades importantes de ácidos cuyos efectos pueden afectar selvas y cultivos, tanto en el Brasil como en el Paraguay, el Uruguay y la Argentina.

La Ecología Industrial

Involucra proyectos que consideran el uso racional de los materiales, la reducción de los residuos y la prevención de la polución.

Un objetivo de esta disciplina es establecer un sistema industrial tal, que todos los materiales sean obtenidos eliminando una mínima cantidad de desechos al medio ambiente, lo que se conoce como cero emisión.

Para ello, es necesario analizar el flujo y el balance de materiales, desde la utilización de los recursos naturales, pasando por la manufactura y hasta el destino de los desechos.

En la actualidad, el desafío es organizar esos flujos de materiales, ya que no existen conjuntos de datos organizados, sino sólo datos aislados o, en el peor de los casos, ni siquiera existen datos; por eso, es necesario recopilar todas las fuentes de información en una forma útil.

Se han hecho esfuerzos para trazar ciclos que detallen la masa de carbono, nitrógeno, azufre y fósforo ya que influyen en el funcionamiento biogeoquímico del planeta.

Además del papel de los ciclos de estos elementos en la biosfera, su importancia ambiental depende de su forma química; por ejemplo, se necesita encontrar alguna forma de reconversión del dióxido de carbono que se obtiene como subproducto de muchas industrias, aunque en estos momentos los esfuerzos están destinados al tratamiento de los residuos más nocivos para el ambiente.

La tabla periódica muestra elementos -por ejemplo los metales pesados (Cd, Pb, Zn, Hg)-, cuyo flujo de masa es necesario investigar, debido a su toxicidad y a la cantidad que se obtiene como residuo.

Para sistemas industriales relativamente sencillos, el estudio del balance de masas está basado en la ley de conservación de la masa. Por el estudio del flujo de masa del material, se puede analizar la evolución del producto a lo largo de su vida y su impacto en el ambiente.

Si se tiene en cuenta que para sintetizar un mismo producto pueden existir varios procedimientos, es preciso elegir aquel en el que se minimice la cantidad de desechos generados durante la manufactura, con el menor gasto de energía.

Otro aspecto importante es la recuperación de materiales para minimizar los desechos, ya que grandes cantidades de valiosos recursos son descartados anualmente como residuos.

El análisis de estos desechos demuestra que su recuperación no sólo aporta un beneficio ambiental sino también económico.

Estos materiales son subproductos de una actividad industrial en gran escala, y aunque en general no son tóxicos, pueden contener pequeñas cantidades de contaminantes.

Como conclusión, podemos decir que la industria ecológica busca proveer una comprensión técnica rigurosa de los sistemas de producción y consumo que puedan ser empleados, durante mucho tiempo, sin daño ambiental significativo, además de facilitar estrategias para el uso más eficiente de los recursos de energía y de los materiales para producir una disminución de los residuos tóxicos y no tóxicos.

Fuente Consultada: Gran Enciclopedia Universal (Cap. 23) - Biología y Ciencias de la Tierra Cap. 19.

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