Terremotos Mas Fuertes de la Historia

Los terremotos tienen lugar porque las placas tectónicas se encuentran en constante movimiento y, por lo tanto, chocan entre sí, se deslizan unas contra otras y, en algunos casos, se superponen.

La corteza terrestre no refleja todos los movimientos que le suceden, pero acumula la energía que se desprende de ellos dentro de sus rocas hasta que ya no pueden soportar más la tensión.

En ese punto, la energía es liberada a través de los lugares más débiles de la corteza terrestre, haciendo que el suelo se mueva repentinamente, originándose un terremoto.

La Eruoción del volcán La Soufriere:  situado en la isla de Guadalupe, océano Pacífico nordoriental. Ocurrida el 17 de agosto de 1976, obligó a evacuar 72.000 habitantes de las zonas aledañas, en previsión de un maremoto anunciado por el equipo de científicos que trabajaba en Point a Pitre, y que por fortuna no se produjo.

La explosión se escuchó a más de 15 km de distancia y la mayor cantidad de víctimas estuvo representada por habitantes que, pese a los avisos y exhortaciones de las autoridades, se negaron a abandonar sus viviendas. Jaurías de perros erraban buscando alimentos en medio de las poblaciones desiertas y sus lúgubres aullidos sólo eran oídos por las brigadas de salvamento que recorrían la zona.

El doctor Robert Brouyse, catedrático de la universidad de París y iefe del equipo de vulcanólogos. realizó un vuelo en helicóptero sobre el pico del volcán, a 1.468 m de altura, envuelto en una densa nube de gases sulfurosos.

En previsión de que se reanudaran las erupciones, el dispositivo de seguridad quedó montado largo tiempo. Goetz Buchbinder, sismólogo, declaró que según sus estudios la erupción del volcán La Soufriere obedeció al movimiento de la Placa Atlántica, que se halla debajo de la Placa del Caribe.

Cuando una placa se mueve, la que se encuentra en la posición inferior termina por fundirse, pues la presión la envía a regiones más profundas. A consecuencia de estos movimientos candentes, la lava sale a través de la zona de fractura.

LAS ONDAS SÍSMICAS: Durante el terremoto se producen tres tipos de ondas sísmicas. Las ondas primarías o longitudinales se deben al efecto de compresión y expansión de las rocas próximas al hipocentro, y se transmiten en todas direcciones. Son éstas las ondas sonoras, que viajan más rápidamente que las restantes, y las cuales producen los grandes ruidos o truenos sísmicos que se escuchan, a veces, antes de que se produzca la sacudida del terremoto en la superficie terrestre.

Las ondas secundarias viajan transversalmente por la corteza terrestre y como son más lentas que las primeras, son registradas después por los sismógrafos. Estas ondas producen sacudidas de !a litosfera. Las ondas largas o superficiales son las últimas registradas por el sismógrafo, ya que se mueven mucho más lentamente que las anteriores.

Se producen al llegar las ondas secundarias a la superficie y pueden propagarse a toda la circunferencia terrestres. Son también las más destructivas.

El estudio de los sismógrafos,  ha permitido aumentar nuestros conocimientos sobre la estructura de nuestro planeta. La propagación de las ondas sísmicas en el interior de la tierra indica que el planeta en cuya superficie vivimos está constituido por capas de distinta densidad.

Se ha comprobado, por ejemplo, que las ondas largas, que viajan a unos 3.2 Km. por segundó en la superficie de los continentes, se propagan más rápidamente a través de los fondos oceánicos, la cual prueba que bajo los océanos la litosfera está formada por material más denso (sima).

Las ondas primarias y secundarias atraviesan los primeros 2.900 Km. a una velocidad que aumenta con la profundidad, lo cual prueba que esta zona es sólida, pues las ondas secundarias no atraviesan los líquidos.

A partir de los 2 900 Km. las ondas secundarias no siguen propagándose y las primarias pierden la mitad de su velocidad, lo que indica un cambio en la composición del núcleo central de la tierra, .que debe estar constituido de un material distinto (níquel y hierro, según se cree).

En los últimos años se ha venido aplicando el principio del sismógrafo a descubrir la estructura de la litosfera, para determinar la existencia de áreas que indiquen la posibilidad que contengan depósitos de minerales. Este sistema de exploración se utiliza especialmente en la búsqueda de petróleo.

EFECTOS DE LOS TERREMOTOS:

De todos los fenómenos naturales ninguno aterroriza mas que el de los terremotos. Afortunadamente la gran mayoría de los mismos se producen en el fondo del oceánicos (maremotos9 o en regiones deshabitadas. Los terremotos pueden ocasionar cambios en el relieve, grietas externas, deslizamientos y avalanchas, variaciones en los cursos de lo ríos y otros fenómenos igualmente impresionantes.

Los efectos más desastrosos de los terremotos se producen en las áreas densamente pobladas. En 1923, un terremoto sacudió la isla de Honshu, en el Japón. Este sismo, cuya intensidad se prolongó apenas 16 segundos, afectó una zona donde vivían más de siete millones de habitantes y destruyó más de 450 000 edificios en las ciudades de Tokio y Yolcohama, matando más de ciento cincuenta mil personas.

Los incendios que se produjeron por los cortocircuitos del tendido eléctrico no pudieron ser combatidos eficazmente por la falta de agua, ya que el sismo había dislocado las tuberías de los acueductos.

Igualmente fueron destruidas las vías férreas y aun las carreteras.

Cuando los terremotos se producen en los fondos oceánicos o cerca de las áreas costeras pueden dar lugar a grandes desastres, al originar grandes olas, llamadas tsunamis en japonés. Una de estas olas se abatió sobre Lisboa, la capital portuguesa, una hora después de un fuerte terremoto, en 1755, y fue la causa principal de la muerte de unas sesenta mil víctimas, que produjo el sismo.

Entre otros grandes terremotos, registrados en el presente siglo, figuran el de San Francisco, California, en 1906, el cual causó la destrucción de la ciudad, por los grandes incendios que lo siguieron, y originó más de setecientas muertes.

La ciudad de Messina, en Italia, fue destruida, en 1908, perdiéndose más de cien mil vidas. En siglos anteriores se registraron en la India terremotos muy destructivos, en uno de los cuales perecieron trescientas mil personas.

En la América del Sur se han registrado terremotos muy violentos, especialmente en Chile, donde la ciudad de Valparaíso na sido destruida en varias oportunidades. En la América Central Kan destruido los terremotos varias veces la Ciudad de Guatemala y a Cartago. Costa Rica.

La ciudad de San Salvador, capital de la República de El Salvador, ka sufrido muy fuertes terremotos y es raro la semana en que no se registran en ella microsismos, al punto de ser denominada la zona en que está enclavada «Valle de las Hamacas».

En la isla de Jamaica, un terremoto causó mil víctimas en 1907.

La ciudad de Santiago de Cuta ha sido sacudida por numerosos macrosismos o temblores de tierras desde su fundación, pero los terremotos intensos han sido escasos afortunadamente.

Estos terremotos se producen por el desplazamiento de los bloques fallados de la corteza terrestre en la Fosa de Barlett, situada al sur de Cuba.

El último terremoto violento, que causó grandes daños materiales y algunas víctimas, ocurrió en Santiago en el mes de febrero de 1932.

Aunque hasta hoy no ha podido la investigación científica anticipar la ocurrencia de los terremotos, lo cual algunos sismólogos consideran una posibilidad futura, los daños provocados por los terremotos se han aminorado considerablemente con la construcción de edificios más resistentes.

Se sabe, por ejemplo, que las construcciones levantadas sobre rocas firmes resultan menos afectadas que las edificadas sobre cimientos poco profundos y en rocas no consolidadas. También los edificios de estructura de acero o aquellos de estructura sólidamente entramada, resisten mejor los efectos de los sismos.

TABLA CON LOS PEORES TERREMOTOS DE ESTE SIGLO XX:

Conociendo la intensidad de las ondas de choque de un terremoto, se ruede determinar su magnitud, que es la cantidad de energía liberada en su epicentro. Se mide en la escala de Richter —de 1 a 10 grados—, creada por el sismólogo estadounidense Charles Richter en 1935. La escala es logarítmica; un sismo de 8 grados es 10 veces más intenso que uno de 7, 100 veces más intenso que uno de 6, etc.

La escala más popular: Nacido en 1900 en Hamilton (Ohio), Charles F. Richter estudió física en la Universidad de Stanford, en California, y desde 1927 , hasta su jubilación trabajó en el Laboratorio Kresge de la Institución Carnegie, en Pasadena, más tarde convertido en el Seismological Laboratory (Laboratorio de Sismología) dependiente del Instituto de Tecnología de California.

Allí se inició Richter, primero como asistente de investigación, junto a renombrados colegas como Beno Gutenberg y Hugo Benioff.

El laboratorio de sismología en Caltech tenía la intención de emitir informes periódicos sobre los terremotos en el sur de California, por lo que Richter y Gutenberg se abocaron a esa tarea.

La pareja de científicos empezó a pensar cómo diseñar una tabla segura y confiable que midiera los cientos de temblores que se producen al año. Hasta entonces, la única forma de evaluarlos era mediante una escala que había desarrollado Giuseppe Mercalli en 1902.

Esta escala clasifica los terremotos del 1 al 12, dependiendo de cómo los edificios y la gente responden ante el temblor. Así por ejemplo, una sacudida que balancea las lámparas del techo se clasificaba con una magnitud de 1 y 2, mientras que otro seísmo que destruye grandes edificios se clasifica de magnitud 10.

La escala desarrollada por Richter y Gutenberg, que luego se reconocería sólo como la escala de Richter, proporcionaba datos más certeros. La forma de construcción de esta escala fue el resultado de varias observaciones; de tener en cuenta que el comportamiento de la amplitud máxima registrada por un sismógrafo depende de dos causas: la distancia entre el foco y el aparato y, además, de algo intrínseco del temblor.

Así por ejemplo, un terremoto de magnitud 3 es aquel que a una distancia de 100 km imprime en un sismógrafo una amplitud máxima de un milímetro. Es decir que el tipo de observación -una amplitud-permite relacionarlo de forma directa con la energía, por lo que puede decirse que la magnitud es una forma simplificada de cuantificar la energía liberada.

Otras pasiones: Richter, que estuvo casado con una maestra, también disfrutaba de la música clásica, la lectura de ciencia ficción y la poesía. Entre los papeles privados que a su muerte en 1985, fueron donados al archivo del Caltech, había un gran número de poemas, escritos a lo largo de su vida. Sólo algunos de ellos llegaron a ver la luz en revistas literarias de escasa circulación.

TABLA II

Fuente Consultada: Gran Atlas de la Ciencia National Geographic.