Propiedades del Corcho:Usos y Produccion del Alcornoque
El Corcho Propiedades, Producción y Usos-País de Origen
Las primeras noticias acerca del uso del corcho se encuentran en algunos escritos griegos, que mencionan el empleo de este material en los flotadores de las redes de pesca. Desde esa época, el corcho ha venido sirviendo a la humanidad de muchas maneras, y la demanda de este producto sigue aumentando a pesar del enorme avance en la producción de plásticos.
El corcho es una materia natural que producen los árboles como capa protectora.
Todos los árboles lo producen en pequeñas cantidades; a escala comercial, sólo se utiliza el corcho del alcornoque (Quercus súber).
Como es una materia natural, el corcho está formado por pequeñas células (acumulación de células muertas), que son compartimientos muy pequeños, rodeados cada uno de ellos por paredes resistentes, suberificadas, elásticas e impermeables.
Cada centímetro cúbico de corcho contiene unos 40 millones de estas pequeñas celdillas.
Corcho Natural del Alcornoque
El corcho tiene que pasar un periodo de al menos 6 meses desde que
fue extraído del alcornoque hasta que es cocido.
La importancia del corcho proviene de su estructura celular elástica, que le da unas propiedades que no tienen otros materiales; por otra parte, es imposible obtener artificialmente una estructura tan complicada.
El poliestireno expandido es un material celular artificial, pero los espacios son mucho más grandes que en el corcho.
Varios operarios arrancan tiras de corcho. Es característico el color rojizo del árbol, una vez que se le ha arrancado el corcho.
Cuando se aprieta el corcho, por ejemplo, colocando un peso sobre él, este se comprime el aire que hay dentro de sus células y, al quitarle el peso, recobra su estado normal. La goma, en cambio, se ensancha al apretarla.
Las pequeñas celdillas no contienen más que aire, y esta característica da al corcho su extremada ligereza (su peso específico es 0,2).
Cuando se aprieta el corcho, lo que se comprime es el aire que hay en las celdillas y, por ello, cuando cesa la presión, el corcho recobra su volumen normal, siendo, por tanto, un material muy elástico con una excelente capacidad amortiguadora.
Las células del corcho están distribuidas de un modo muy compacto, y ésta es la razón por la que el corcho no deja pasar a través de él líquidos o gases.
Así, pues, resulta un material extremadamente idóneo para fabricar tapones y para hacer cierres de juntas.
El corcho es resistente a muchas sustancias orgánicas e impide el paso del petróleo y los aceites.
Es muy indicado para fabricar con él juntas y arandelas para bombas y motores de petróleo.
Sin embargo, hay que hacer una importante objeción en lo que respecta a la penetración de los líquidos.
El corcho natural está atravesado por una serie de pequeños poros (lenticelas), que permiten respirar a las células interiores del tronco.
Para evitar la evaporación o las filtraciones, los tapones de corcho deben cortarse siempre de manera que los poros sean transversales.
El corcho se puede utilizar como tapón para muchos líquidos orgánicos, que
destruirían rápidamente los tapones de goma ordinaria. (hoy se usa el plástico)
Su estructura celular hace del corcho un material ideal cómo aislante del sonido y la vibración.
El efecto amortiguador es tan grande que si se instalan grandes máquinas sobre piezas de corcho funcionan sin transmitir vibraciones al resto del edificio.
Las máquinas de precisión también se pueden proteger de este modo de las vibraciones exteriores.
El aserrín de corcho, mezclado con aceite de linaza oxidado, se emplea para fabricar linóleo.
El vacío es el mejor aislante para los cuerpos, sean fríos o calientes.
Sin embargo, no siempre resulta posible usar este aislante; en este caso, lo mejor es utilizar una protección de corcho.
Éste es un mal conductor del calor, y el aire de sus células también lo es, debido aque, por estar encerrado y no poder circular, no hay convección de calor.
Además, presenta la ventaja de que no absorbe agua como otros materiales aislantes (por ejemplo, el fieltro) y de que no es atacable por muchos productos químicos.
Esto lo hace todavía más útil.
Aparte de sus propiedades estructurales, el corcho tiene propiedades químicas muy ventajosas.
Su constituyente más característico y abundante es la suberina, una mezcla compleja de esteres de ácidos orgánicos, que está depositada, junto con algunos materiales detipo céreo menos abundantes, en las paredes de las células.
Estas sustancias son muy resistentes a la acción química y por eso se puede utilizar el corcho como tapón en frascos que contengan muchos compuestos químicos.
También es insípido y no afecta el sabor de los vinos más delicados.
Las paredes de las células son resistentes á la acción delos insectos.
Por otra parte, es muy difícil hacerlo arder, por lo que puede ser utilizado como material aislante.
Debido a su estructura celular, el corcho tiene muchas aplicaciones.
Sin embargo, solamente la mitad de su producido se utiliza en su forma originaria.
Cada vez se usa más el corcho de composición, que puede moldearse en las formas que la industria requiera.
El corcho de composición, o aglomerado de corcho, está hecho generalmente de corcho natural.
Para su obtención se reduce el corcho natural (incluyendo los recortes de tapones, etc.) a pequeños fragmentos.
El tamaño de éstos depende del grado de aglomeración que se requiera.
Aunque el corcho se reduzca a pequeños fragmentos, su estructura celular no se destruye, porque cada uno de ellos conserva millares de células.
El corcho así tratado se pasa a un molde; luego se calienta hasta que las resmas naturales y otros compuestos fundan y empiecen a surgir.
Entonces se enfrían los moldes, y estas resinas unen entre sí los fragmentos de corcho.
Portugal es el país mas importante en el cultivo mundial del corcho
Este tipo de material se utiliza mucho para recubrimientos aislantes, arandelas de cierre impermeable a los aceites, y para el montaje de maquinaria pesada.
La gran flexibilidad y resistencia del corcho hacen que las planchas amortiguadoras colocadas bajo las maquinarias resistan durante muchos años sin deteriorarse.
Estructura celular del corcho, muy ampliada. Las propiedades extraordinarias del corcho se deben a sus células de paredes elásticas. Debido a que es insípido e innocuo, el corcho se utiliza como tapón para ios vinos más finos.
• ►PRODUCCIÓN DE CORCHO
El corcho es un tejido protector que se forma en el tronco de los árboles.
Sin embargo, el corcho del alcornoque ("Quercus súber") es la principal fuente del corcho comercial.
Sus tejidos productores de corcho crecen año tras año y pueden formar una capa de considerable espesor.
Luego de haber formado las células, las sustancias del corcho se depositan en las paredes y las células mueren.
Los líquidos celulares van desapareciendo a medida que las paredes se hacen más gruesas.
Las células de corcho sólo contienen aire.
El alcornoque se cultiva en toda el área mediterránea, pero la producción es más intensa en España y en Portugal, donde hay grandes plantaciones.
El primer corcho se arranca cuando el árbol tiene veinte años.
Este "corcho virgen" o "corcho bornizo" es de baja calidad y está lleno de agujeros. Un árbol descortezado comienza a formar corcho con bastante rapidez, produciendo alrededor de tres milímetros por año.
Las leyes de los países productores ordenan que Se descortecen los árboles una vez cada nueve años.
Con esto se obtiene corcho de un espesor de 2,5 centímetros.
El corcho de la segunda recolección y de las siguientes se llama "corcho cultivado".
Es suave y uniforme, pero al cabo de ochenta años la calidad del corcho recogido empeora.
Antes de utilizarlo, el corcho suele hervirse durante una hora o dos, con lo cual se elimina el tonino, en gran parte.
Portugal es el país mas importante en el cultivo mundial del corcho; casi una tercera parte de la superficie total de los alcornocales, que se ha estimado en 2.150.000 hectáreas, se encuentra en ese país, país que produce aproximadamente la mitad del corcho que se cosecha anualmente en todo el mundo (unas 310.000 toneladas).
Los arbolados de alcornoque se extienden por todo el país, aunque naturalmente, la intensidad de producción y la calidad del corcho varían según las diferentes zonas productoras.
Esta especie, que cubre aproximadamente el 8 por ciento de la superficie total de Portugal y constituye el 28 por ciento de sus bosques, se da mejor en las regiones central y meridional del país, donde se hallan los alcornocales más extensos que suministran el mayor porcentaje de corcho de alta calidad.
El corcho de mejor calidad que se produce en Portugal procede de la provincia de Algarve y algunos sectores del Alentejo.
El que se obtiene en el norte del país suele, en general, ser inferior.
El noventa por ciento del corcho se usa en la fabricación de tapones. Ya los romanos conocían ese empleo en ánforas pompeyanas en las que se habían usado tapones de corcho. Durante el Medioevo y el Renacimiento se empleaban tapones de plomo. En el siglo XVII, el padre bodeguero de la abadía de Hauteville empezó a utilizar el corcho para tapar botellas.
• ALGO MAS SOBRE EL ARBOL Y LA COSECHA...
El árbol del corcho pertenece al género Quercus (encina).
La altura y la robustez del tronco varían según la edad y la especie.
Generalmente alcanza los diez o quince metros de altura, pudiendo llegar hasta veintidós metros, mientras el tronco, cuyo perímetro medio es de dos metros cincuenta centímetros, puede alcanzar cuatro metros de circunferencia.
Sus hojas coriáceas, más o menos ovaladas, dentadas o lisas, según las especies, son de color verde obscuro en su cara superior y blanquecino en la parte inferior, y están dispuestas oblicuamente en la rama.
Dejan pasar la luz, y esto permite que la vegetación prospere en el bosque, con gran ventaja para esa clase de árboles que necesitan de la humedad del suelo.
El alcornoque florece en primavera, y su fruto, cupuliforme, contiene una bellota como la del roble.
Este árbol presenta la particularidad de fructificar solamente año por medio.
El alcornoque, pese a poder prosperar en terrenos secos y rocosos, prefiere el clima templado, terrenos húmedos y profundos, y una altitud inferior a los mil metros.
El clima ideal para su crecimiento y para la obtención de un buen producto, es generalmente el clima de la cuenca mediterránea y de Portugal, donde las influencias del Mediterráneo y las del Atlántico aseguran condiciones climáticas ideales sin interrupción.
En la cuenca mediterránea prospera la mejor especie: la Súber hispánium que no soporta trasplante a otras tierras y cuyo cultivo es fuente considerable de riqueza para España y Portugal.
Crece igualmente en Francia, Argelia, Italia, Grecia y Turquía.
Las tierras que se extienden a orillas del mar Tirreno, y sobre todo Cerdeña y Sicilia, son las zonas italianas de mayor producción de corcho, pero la materia prima de esas localidades se manufactura en otras provincias, más industrializadas.
• ►LA COSECHA
El tronco del alcornoque está provisto de doble corteza: la interna, llamada "madre" o "libro", está formada por tejidos fibrosos y muy delgados por los que corre abundantemente la savia; para proteger ese líquido precioso y muy delicado, cuya perfecta circulación es indispensable para la salud del árbol, la naturaleza ha cubierto el "libro" con una capa (el "manto" o "capa" felógena) que tiene la propiedad de producir un tejido celular, blando y esponjoso, excelente aislante del calor y del frío, y absolutamente impermeable.
Ese tejido es el corcho. Año tras año, las capas se van acumulando y alcanzan, a los catorce años, el espesor máximo (veinte a setenta milímetros).
En determinadas épocas, cuando las condiciones climáticas no pueden dañar al árbol por el frío o el calor excesivos, se procede a la separación del corcho, cuidando de no dañar la capa felógena durante la operación de descortezamiento.
Muy pacientes deben ser los cultivadores del alcornoque.
Ese árbol puede soportar el primer descortezamiento entre el primero y el vigésimo año de edad, cuando el tronco, vigorizado ya, ha alcanzado una circunferencia de treinta a cuarenta centímetros.
El producto de esa primera recolección se llama "corcho bornizo", "corcho primario", o "macho"; es muy áspero y nudoso.
No puede ser utilizado en la fabricación de tapones, pero se emplea en la preparación de "aglomerados".
En las recolecciones siguientes, que se realizan a intervalos de siete y hasta catorce años, se obtiene un corcho de mejor calidad, llamado "corcho segundero" o "hembra" que el alcornoque seguirá produciendo con intensidad uniforme, hasta los sesenta o setenta años.
A esta edad, el árbol empieza a disminuir su rendimiento, dejando por completo de producir a los doscientos años.
Fuente Consultada:
TECNIRAMA - Enciclopedia de la Ciencia y la Tecnología Fasc. N°93
LO SE TODO Tomo V Editorial Larousse - El Corcho -
Enlace Externo:• Cómo se obtiene el corcho para tapar los vinos?