La Industria Química Sectores de Producción

La Industria Química Sectores de Producción

La industria química convierte materias primas fáciles de obtener en miles de productos elaborados útiles. Principalmente a partir de carbón, petróleo, gas natural, aire, agua, piedra caliza, sal y azufre, la industria química fabrica fármacos, fertilizantes y pesticidas, jabones y detergentes, cosméticos, plásticos, ácidos y álcalis, tintes, disolventes, pinturas, explosivos y gases.

La biotecnología también fabrica productos útiles, pero empleando métodos biológicos en lugar de químicos.

Los organismos vivos —o las sustancias producidas por ellos— se utilizan para producir fármacos, mejorar cosechas, elaborar alcoholes, e incluso para extraer minerales. Algunos de sus métodos, por ejemplo la fermentación, son muy antiguos, mientras que otros son tan recientes que apenas han salido del laboratorio de investigación.

El nacimiento de la industria química
El primer producto químico obtenido a gran escala fue la sosa (carbonato sódico), utilizada principalmente en la fabricación de vidrio y de jabón.

En 1787 el químico francés Nicolás Leblanc (71742-1806) descubrió un método para mezclar sal común (cloruro sódico) con ácido sulfúrico y producir así sulfato de sodio, que se mezclaba a continuación con carbón y piedra caliza y se calcinaba.

El producto resultante, "ceniza negra", se disolvía entonces en agua, que a su vez se evaporaba hasta extraer la sosa.

Posteriormente, el proceso Leblanc se reemplazó por otro procedimiento que utilizaba sal, dióxido de carbono y amoníaco. La sosa es una típica materia prima para la obtención de la mayoría de los productos fabricados por la industria química, en los que se requiere una mayor elaboración hasta llegar a un producto útil.

Otros logros importantes en el desarrollo de la industria química fueron la producción de polvos de blanqueo (agente blanqueador y desinfectante) en 1799, y la invención de los tintes sintéticos, empezando por el malva de Perkin en 1856.

La producción de fertilizantes artificiales, que proporcionan nitrógeno, potasio y fósforo a las plantas, también fue significativa.

El primero de ellos fue el super-fosfato, fabricado a partir de 1834 a base de mezclar fosfatos con ácido sulfúrico.

El uso de la electrólisis para obtener sustancias químicas valiosas, haciendo pasar corrientes eléctricas a través de soluciones de sales, empezó en 1894 con el procedimiento Cast-ner-Kellner para la fabricación de sosa cáustica pura.

La industria química en la actualidad
Para mayor comodidad, la industria química moderna se puede dividir en 3 categorías: el sector inorgánico pesado, que incluye los fertilizantes y otros productos químicos fabricados en grandes cantidades; el sector ligero, que comprende los fármacos y los tintes; y el sector orgánico pesado, que engloba los plásticos, las fibras sintéticas y las pinturas.

El término "orgánico", utilizado originariamente para designar cualquier producto químico encontrado en organismos vivos, se aplica en la actualidad a los productos químicos que contienen carbono.

Debido a la facilidad con que los átomos de carbono se unen para formar moléculas, la variedad de tales compuestos es enorme: se pueden sintetizar, literalmente, millones de compuestos de carbono.

laboratorio farmaceutico

La industria farmacéutica, que produce medicamentos, es una de las ramas más importantes del sector de la industria química ligera. Aquí podemos ver una sala en condiciones de esterilización estrictamente consolada. En ella, un científico trabaja en la producción de compuestos farmacéuticos oasados en metales preciosos, como por ejemplo el platino. Entre estos compuestos se hallan medicamentos anticancerosos descubiertos recientemente.

En el sector inorgánico pesado, el ácido sulfúrico es, de lejos, el producto principal. Casi la mitad se utiliza para producir superfosfatos, mientras que el resto se destina a una gran variedad de procesos químicos, que incluyen la producción de explosivos y de fibras sintéticas.

En 1908, el químico alemán Fritz Haber (1868-1934) desarrolló un método catalítico para combinar el nitrógeno del aire con hidrógeno y obtener amoníaco, que se usa principalmente en la fabricación de explosivos y de nitratos fertilizantes.

En el sector de la industria química ligera, las sustancias químicas se producen en cantidades mucho menores que, por ejemplo, en el caso de los fertilizantes, pero son mucho más caras.

Los tintes se fabrican en una gama de colores enorme, originariamente a partir del carbón y en la actualidad básicamente a partir del petróleo. Utilizando los métodos de la química orgánica se sintetizan también muchos fármacos, y algunos se producen bioquímicamente.

En el sector orgánico pesado se fabrican materiales en grandes cantidades: normalmente materias primas que más tarde se procesarán para convertirlas en plásticos, fibras, películas o pinturas. Son ejemplos típicos el benceno, fenol, tolueno, cloruro de vinilo y etileno (ver abajo).

cuadro proceso del etileno

A diferencia de otras industrias manufactureras, en las que normalmente se necesitan varias materias primas para fabricar un solo producto, la industria química obtiene miles de productos útiles de unas pocas materias primas. Por ejemplo, el etlleno —un producto derivado del refino del petróleo— se usa para obtener algunos productos químicos mayores, los cuales producen a su vez centenares de productos derivados.

La materia prima utilizada suele ser el petróleo, que contiene toda una gama de hidrocarburos, productos químicos formados por carbono e hidrógeno. Del petróleo crudo se pueden extraer hidrocarburos concretos a través de la destilación y el craqueo catalítico.

Los hidrocarburos así obtenidos están en condiciones de ser utilizados para la formación de moléculas más complejas a través de la polimerización.

planta de acido acético (VINAGRE)

Una planta de ácido acético de BP en Hull, Inglaterra. Al igual que el ácido acético diluido (vinagre) elaborado por procedimientos bioquímicos (fermentación), también se producen enormes cantidades de él mediante la síntesis química, siendo éste uno de los muchos productos que se obtienen en el sector pesado orgánico de la industria química. En una segunda fase, el ácido acético se procesa industrialmente para convertirlo en varios tipos de acetato utilizados, entre otras cosas, como disolventes para pinturas, en textiles y en plásticos.

Peligros medioambientales
Los daños infligidos al medio ambiente por el desarrollo de la industria química son un tema que causa gran preocupación. En el s. XIX se llevaron a cabo los primeros intentos de controlar legislativamente la contaminación y, en la actualidad, toda la industria química mundial está sometida a fuertes restricciones legales.

Pero dichas trabas legislativas no siempre tienen éxito, ya que todavía se realizan vertidos contaminantes en los nos y hay poco control en el vertido de residuos tóxicos en general.

El uso de fertilizantes plantea un peligro a largo plazo. Aunque los nitratos han contribuido enormemente a la producción de alimentos, pueden contaminar lagos y ríos y, filtrándose a través de la tierra, pueden llegar a alcanzar el agua freática.

Es posible que pronto se hagan necesarios controles sobre el uso de estos productos químicos en la agricultura. También resulta preocupante el empleo de las técnicas de la ingeniería genética, ya que un accidente podría producir, por ejemplo, especies super-resis-tentes de gérmenes o insectos nocivos.

avion fumigador

La industria química produce una amplia gama de pesticidas. Son un elemento esencial en la batalla contra los insectos y otras plagas que causan daños económicos a las cosechas o producen enfermedades en los hombres y en los animales domésticos.

Ver: Etapas dela Historia de la Quimica

Fuente Consultada:
Guinness Publish Limited Fascículo N°21 - La Nación


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