Hitos de la Exploracion Espacial: Historia de las Misiones Espaciales
Hítos de la Exploración Espacial: Historia
• ¿Por qué son necesarios los trajes espaciales?
Se necesitan trajes espaciales porque los fluidos corporales hervirían bajo la presión natural del espacio.
Hasta los pilotos de aeronaves que vuelan a elevadas alturas necesitan trajes presurizados y la NASA desarrolló trajes espaciales para los astronautas de la Mercury a partir de los originalmente usados por los pilotos de los jets de la Marina de los Estados Unidos.
• ¿Cómo eran los trajes espaciales de la Géminis?
Cuando los astronautas comenzaron a caminar en el espacio, debieron hacerse modificaciones a sus trajes para darles más movimiento y comodidad, a la vez más protección contra micrometeoritos y rasgaduras o roturas accidentales.
Los trajes espaciales de la Géminis eran ajustadas cubiertas de aire protegidas por una capa de tela de red para evitar que se aglobara cuando el traje se presurizaba.
Debajo de la tela exterior de nailon llevaban una capa de fieltro y siete capas aislantes para protegerlos de los cambios de temperatura.
Se les daba oxígeno desde la nave espacial a través de un tubo conectado a la sección media del traje.
• ¿Hubo trajes espaciales para los alunizajes?
La experiencia demostró que los trajes espaciales de las Géminis tenían el problema del recalentamiento.
Los trajes espaciales de las Apolo tenían una capa de tela con una red de tubos a través de los cuales fluía líquido refrigerado.
Tenían una cubierta interna de hilo que daba al astronauta más comodidad y luego la protección provista por la goma, el nailon y el aluminio.
El suministro de supervivencia debía ser móvil, de modo que se desarrolló una mochila con oxígeno, agua fría y una fuente de energía.
Se le agregaron los cascos espaciales Apolo, que permitían más libertad de movimiento de la cabeza sin peligro de filtraciones en la conexión al cuello.
Incluían botas con una capa protectora especial, que se ponían por encima de los pantalones del traje.
Los trajes espaciales han evolucionado mucho desde la época en que los cosmonautas soviéticos volaban sólo en ropa interior.
Nuevos diseños y una tecnología cada vez más sofisticada permiten a los astronautas explorar el espacio, llevar a cabo experimentos y registrar datos sin estar atados a la nave que hace las veces de base.
• ¿Qué se ponen los astronautas de los transbordadores espaciales?
Los trajes espaciales de los transbordadores espaciales sólo se requieren para el despegue y el aterrizaje.
Hay tantos astronautas ahora que ya no se hacen los trajes espaciales a medida.
Las diferentes partes que lo componen —mangas, pantalones, torso, etcétera vienen en diferentes tamaños y sólo deben combinarse para lograr un traje con buen calce individual.
Tienen la capa con tubería llena de líquido refrigerante más próxima al cuerpo.
El traje exterior tiene muchas capas, incluyendo dacrón, nailon térmico, uretano y aluminio (mylar).
Las botas ya vienen pegadas a los pantalones.
El torso es de fibra de vidrio inflexible y lleva el casco incorporado.
Esta sección se pone como una armadura, por encima de la cabeza.
Los sistemas de supervivencia y la radio están contenidos en una mochila incorporada.
Los trajes espaciales de los transbordadores espaciales son de color naranja.
• ¿Los cosmonautas usan trajes espaciales?
Ahora sí, por lo menos durante el despegue, el aterrizaje y las maniobras de acoplamiento.
Originalmente, no se requerían trajes y algunos cosmonautas volaban en ropa interior. Pero el 29 de junio de 1971, cuando los tres cosmonautas del Soyuz 11 se desacoplaron de la estación espacial Salyut 1, se abrió repentinamente una válvula de escape de aire.
Sin los sistemas de supervivencia del traje espacial, los hombres se asfixiaron.
A partir de entonces, se hizo obligatorio el uso de trajes espaciales en las fases peligrosas de los viajes al espacio. Son trajes de una sola pieza que se presurizan y enfrían y llevan instrumentos de supervivencia en los pantalones.
• ¿Qué es una estación espacial?
Una estación espacial es un satélite en órbita que tiene como fin albergar a una tripulación de astronautas durante un período extenso de tiempo: semanas o aun meses.
¿Cuál fue la primera estación espacial?
El 19 de abril de 1971, la Unión Soviética puso en órbita alrededor de la Tierra la primera estación espacial tripulada, Salyut 1.
La estación consistía de cuatro compartimentos y tenía como fin albergar a tres tripulantes hasta durante 4 semanas.
El compartimento de ingreso tenía el equipo de acoplamiento para la nave espacial que llevaría a los cosmonautas de ida y de regreso.
Los compartimentos de trabajo cilindros de aproximadamente 2,9 metros (10 pies) de circunferencia x 3,9 metros (13 pies) de largo y 4.15 metros (14 pies) x 4,1 metro (13,5 pies) daban cabida a los controles, los instrumentos, un molino de desplazamiento, una mesa y los artefactos sanitarios.
El cuarto compartimento estaba destinado al sistema de propulsión.
Se puede decir que las primeras cinco estaciones Salyut no lograron funcionar adecuadamente. La Salyut 6 y la Salyut 7 fueron modificadas y albergaron muchas misiones prolongadas, que rompieron récords y tuvieron éxito, entre 1977 y 1986.
En 1986 las reemplazó la estación espacial Mir de la Unión Soviética.
• ¿Cuándo se lanzó la estación espacial Skylab de los Estados Unidos?
La primera versión estadounidense de una estación espacial, la Skylab, fue puesta en órbita el 14 de mayo de 1973.
Los astronautas de la primera misión tuvieron que pasar gran parte del tiempo reparando la estación, que tuvo graves desperfectos desde el momento del despegue.
Pudieron arreglarla y completar los experimentos planificados en 28 días.
Hubo otras dos misiones que usaron —y repararon también la Skylab con éxito. Las principales áreas de estudio incluyeron observaciones de la Tierra, manchas solares y el cometa Kohoutek, además de investigaciones sobre los efectos médicos de un viaje espacial prolongado.
• ¿Qué es un transbordador espacial?
Originalmente, la idea era que el transbordador espacial fuera un sistema de transporte hacia y desde una estación espacial.
Debido a los recortes presupuestarios y a los cambios en las prioridades de la NASA, la estación espacial nunca se concretó, pero sí en cambio los transbordadores.
El transbordador se transformó en un laboratorio en órbita así como en una nave que podía usarse reiteradas veces para realizar transporte en el espacio.
La clave principal de su éxito es su flexibilidad para emprender diferentes tipos de misiones durante su vida útil.
Puede realizar mantenimiento y reparaciones en satélites, o conducir investigaciones científicas.
El transbordador tiene capacidad para llevar hasta ocho astronautas, diez de ser necesario.
Está diseñado para permanecer en órbita hasta 10 días, si bien la duración típica de una misión es de 5 días.
Si bien han ocurrido tragedias con transbordadores, ha demostrado ser útil.
• ¿Rusia tiene un transbordador?
La Unión Soviética desarrolló y construyó el transbordador Buran a fines de los 70 y principios de los 80.
El Buran es muy parecido al transbordador estadounidense.
El transbordador soviético fue lanzado en su viaje inaugural en noviembre de 1988.
A diferencia del transbordador estadounidense, que despega autopropulsado, el Buran fue lanzado en un cohete que lo liberó una vez en órbita.
El viaje orbital no tripulado del Buran, que duró 3 horas y 25 minutos, fue una prueba exitosa de su capacidad de maniobra y aterrizaje.
Los cambios políticos que acompañaron la disolución de la Unión Soviética y la recreación de Rusia pusieron freno a las misiones Buran posteriores.
• ¿Qué otros países tienen programas espaciales?
Es probable que la mayoría de los países industrializados tengan algún tipo de programa espacial.
Esto no significa que todos ponen personas en el espacio. La mayoría se concentran en lanzar satélites de comunicaciones y/o supervisión.
Con el pasar del tiempo, los vuelos tripulados al espacio se están volviendo un esfuerzo cooperativo internacional.
Por ejemplo, la estación espacial Freedom, anunciada por el presidente Ronald Reagan en su discurso Estado de la Unión, involucra la participación de los Estados Unidos, Japón, Canadá y la Agencia Espacial Europea (cuyos Estados miembros incluyen al Reino Unido, Dinamarca, Noruega, Suecia, Finlandia, Bélgica, los Países Bajos. Suiza, Austria, Alemania, Francia, Italia y España).
El primer satélite chino, el Tungfang hitng, fue lanzado el 24 de abril de 1970. El gobierno de China mantiene en secreto los detalles sobre el programa de vuelos espaciales tripulados de la China, pero se han revelado fotografías de astronautas entrenándose.
China también ha discutido posibles misiones de cooperación con Rusia y los Estados Unidos.
India. Israel y Japón tienen programas nacionales para lanzar y mantener satélites y para unirse a otros países, especialmente los Estados Unidos con el fin de enviar sus ciudadanos al espacio.
• ¿Qué es el Spacelab?
El Spacelab, una misión espacial entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, fue lanzado por primera vez en 
noviembre de 1983.
El Spacelab no es en sí misma una nave espacial.
Consiste de varios módulos que se desplazan acoplados al transbordador espacial con el objetivo de realizar investigaciones específicas.
Cada módulo mide 2,7 metros (9 pies) por 4 metros (19 pies) y puede ser usado como espacio de trabajo o para transportar instrumentos tales como telescopios.
Existen otras unidades, llamadas plataformas, que pueden usarse para carga que no necesitan ser presurizadas.
El Spacelab depende del transbordador que provee espacio habitacional y suministro de supervivencia, pero transporta todo lo demás en módulos presurizados o plataformas no presurizadas.
• ¿Alguna nave espacial estudió el Sol?
La NASA desarrolló una serie de Observatorios Solares Orbitales (OSO), que fueron lanzados entre 1962 y 1975.
Tenían como propósito observar los rayos solares ultravioletas, gamma y X a lo largo de un ciclo de 11 años de una mancha solar. Desde 1973 a 1974, se acopló un Telescopio Apolo (ATM) al Skylab para observar el Sol.
El sucesor del programa OSO se llamó Misión Solar Máxima (Solar Máximum Alission - SMM), que estudió el Sol durante el apogeo de la actividad de las manchas solares.
El SMM se lanzó en 1980, fue reparado por una tripulación de un transbordador en 1984 y continuó operando hasta 1989. Otros países como Francia, Japón y la Unión Soviética también han llevado a cabo observaciones solares.
La NASA, la ESA y la Unión Soviética han dado particular atención al fenómeno del viento solar.
• ¿Qué hacen las sondas?
Las sondas son naves no tripuladas equipadas con instrumentos para juntar y transmitir datos y/o imágenes del espacio.
Debido a que son autónomas, pueden enviarse adonde nadie puede sobrevivir: en órbita alrededor del Sol, a otros planetas o hasta más allá del sistema solar.
La contra de las sondas no tripuladas es que los desperfectos deben atenderse desde la Tierra (o el transbordador espacial), que puede encontrarse a millones o billones de kilómetros de distancia.
Gran parte de la información que tenemos del Sol y los planetas vino de sondas espaciales tales como la Pioneer, la Mariner y la Voyager.
Pioneer
Mariner
Voyager
• ¿Por qué seguimos mandando nuevas sondas a los mismos planetas?
Los conocimientos y tecnologías desarrollados -así como los fracasos en las tareas programadas de algunas sondas- hicieron que meta importante enviar reiteradas veces sondas al mismo planeta.
No sabemos con qué nos encontraremos cuando recibimos información de una sonda distante.
Cada una de las sondas enviadas a Júpiter, por ejemplo, abre un nuevo interrogante.
El Voyager 1 descubrió diez lunas más en órbita alrededor de Júpiter, sin contar las que se ven desde la Tierra.
Para averiguar más acerca de estos satélites son necesarias más sondas.
Las primeras sólo pudieron acercarse a los planetas y captar una visión muy general de ellos.
Cuando los científicos pudieron resolver cómo poner en órbita una sonda alrededor de otro planeta, pudimos ver los planetas enteros.
No obstante, lo que puede obtenerse de una sola sonda en una misión tiene cierta limitación.
Es necesario llevar a cabo sucesivas misiones para profundizar la investigación. Imaginemos lo que es enviar una sonda al Sol. Si en su camino, pasa por Venus y Mercurio, no nos queremos perder la oportunidad de recibir nueva información por no activarla en su trayecto, aunque ya hayan estado allí otras sondas anteriormente.
• ¿Qué planetas visitaron las sondas Mariner?
La Maríner 2, que fue la primera sonda planetaria lanzada con éxito, fue puesta en órbita alrededor de la Tierra el 27 de agosto de 1962.
Desde allí, fue lanzada por un cohete en un viaje de 4 meses a Venus. El 28 de noviembre de 1965, la Maríner 4 se acercó a unos 870 kilómetros (540 millas) de Marte y envió las primeras fotografías de la superficie del planeta.
Las Maríner 6 y Maríner 7 (1969) tomaron fotografías detalladas de aproximadamente el 10 por ciento de la superficie marciana, pero se perdieron uno de los accidentes geológicos más interesantes descubierto más tarde por la Maríner 9 (1971).
Esta sonda fue el primer satélite en entrar en órbita alrededor de Marte. Después de esperar que se calmara una tormenta de polvo marciana, la Maríner 9 envió fotografías de todo el planeta.
La Maríner 10 fotografío aproximadamente el 40 por ciento de la superficie de Mercurio antes de ingresar en la órbita alrededor del Sol.
En esta órbita, la sonda pudo pasar junto a Mercurio un par de veces más: sobre el polo sur y el lado oscuro del planeta.
El programa Mariner fue considerado todo un éxito.
• ¿A qué planetas fueron las sondas Pioneer?
La Pioneer 10 (1972-1973) fue diseñada para enviar señales de radio de regreso a la Tierra desde Júpiter.
Le llevó 21 meses llegar al gigante de gas.
Pudo registrar parte de la superficie de Júpiter y enviar imágenes más claras de las que se habían tomado hasta entonces desde la Tierra.
La Pioneer 11 (1973-1974) se valió de la fuerza gravitacional de Júpiter para autoimpulsarse hacia Saturno.
Envió las primeras fotografías de ese planeta. Tanto la Pioneer 10 como la Pioneer 11 continuaron juntando datos desde más allá del sistema solar.
Se espera que la Pioneer 10 pueda transmitir datos en el siglo XXI: no obstante, debido a algunos inconvenientes técnicos, no se espera que la Pioneer 11 dure tanto tiempo.
¿Cuándo se enviaron sondas Voyager a los gigantes de gas?
La Voyager 2 se lanzó primero, el 20 de agosto de 1977, pero la Voyager 1, lanzada el 5 de septiembre de 1977, fue la primera en llegar a Júpiter.
La Voyager 1 llegó al punto más cercano el 5 de marzo de 1979 y recopiló información sobre el planeta y sus lunas. La Voyager 2 llegó a Júpiter en julio de 1979.
En noviembre de 1980, la Voyager 1 transmitió datos y fotografías de Saturno a la Tierra. Continuó luego con el estudio de la luna más grande de Saturno. Titán.
El vuelo junto a Titán implicó que el Voyager 1 no pudiera llegar a Urano.
La Voyager 2 llegó a Saturno en agosto de 1981 y continuó viaje, pasando junto a Urano el 24 de enero de 1986.
Tres años y medio después, se aproximó a Neptuno y a su luna Tritón.
Después de completar sus investigaciones planetarias, ambas sondas Voyager continuaron enviando información en sus viajes a la deriva en el espacio profundo.
• ¿Cuándo llegaron a Marte las sondas Viking?
Las sondas Mariner ya habían dado vuelta alrededor de Marte, pero el programa Viking se diseñó específicamente para aterrizar en un planeta en busca de la existencia de vida, entre otras cosas.
La Viking 1 entró en órbita alrededor de Marte el 19 de junio de 1976.
La NASA planeaba enviar un módulo que aterrizara en la superficie el 
día de la independencia, para celebrar el bicentenario de Estados Unidos, pero hubo complicaciones que demoraron el aterrizaje hasta el 20 de julio.
La Viking 2 aterrizó el 3 de septiembre del mismo año.
Ambas sondas contaron con dispositivos para realizar experimentos biológicos con el objetivo de determinar si había señales de vida en Marte. Para los que tenían sus esperanzas puestas en esto, los resultados fueron desalentadores.
Las sondas Viking no descubrieron evidencias biológicas de vida en el planeta, pero estudiaron el suelo, el clima y la atmósfera, y enviaron más de 42.000 fotografías.
• ¿Qué es la misión Global Surveyor de Marte?
Lanzada el 6 de noviembre de 1996, la sonda de la NASA Global Surveyor de Marte fue diseñada principalmente para estudiar patrones actuales e históricos del clima; llevar a cabo estudios de geología y recursos naturales para determinar la posibilidad de realizar misiones tripuladas a Marte; y de más está decirlo, para buscar vida.
Muchos astrónomos suponen que los signos vitales que puedan encontrarse en el planeta serán indicios más bien de una vida que existió cientos de miles de años atrás, que de seres contemporáneos.
El descubrimiento realizado a principios de 1996 de rastros de vida potencial en un meteorito de 600.000 años proveniente de Marte apresuró el proyecto Global Surveyor.
Esta es la primera parte de una serie de misiones a Marte de una década de duración, llamada Programa de Exploración de Marte.
El Global Surveyor realizará operaciones de trazado de mapas, controlará el clima y recopilará datos sobre las características de superficie.
• ¿Qué sondas lanzó a Venus la Unión Soviética?
El programa Venera se concentró en hacer aterrizar una sonda en Venus.
Las primeras sondas enviaron datos e imágenes desde adentro de la atmósfera del planeta antes de ser incineradas por las increíbles temperaturas o aplastadas por la monumental presión atmosférica.
La Venera 7 aterrizó el 22 de julio de 1972 y transmitió los primeros datos enviados por una sonda apoyada sobre la superficie de otro planeta hasta el momento (aunque sólo durante 23 minutos).
Las primeras imágenes de superficie que se le tomaron a Venus fueron transmitidas por la Venera 9 y la Venera 10 en octubre de 1975.
• ¿En qué consistió el programa soviético a Marte?
El programa soviético a Marte (las sondas recibieron el nombre del planeta) tuvieron demasiados inconvenientes, incluyendo lanzamientos fallidos, desafortunados intentos de abandonar la órbita terrestre, sin poder llegar a Marte, y hasta muertes.
(Un grupo de científicos fueron a investigar la falla del lanzamiento de una de las primeras sondas; se produjo una explosión en la que murió gran parte del equipo.)
De siete naves espaciales, sólo una llegó realmente a Marte.
La Mars 3 arribó a destino después de atravesar una terrible tormenta de polvo el 2 de diciembre de 1971.
Inmediatamente comenzó a enviar imágenes a la Tierra, pero se detuvo 20 segundos después.
• ¿Adonde fueron las sondas soviéticas Fobos?
Se emprendió el proyecto de las sondas Fobos (1988-1989) con el fin de borrar los malos recuerdos del programa Mars tan prolífico en desastres de la década del 70.
Las dos sondas, diseñadas para entrar en órbita alrededor de Marte y aterrizar en la luna del planeta, Fobos, fueron lanzadas en julio de 1988. Una orden incorrecta enviada a la Fobos 1 la anuló y ésta se perdió. La Fobos 2 tardó 6 meses en llegar a Marte.
Dio órbitas a Marte durante varias semanas, y luego ajustó su órbita para incluir a la luna Fobos.
Cuando la Fobos 2 se estaba preparando para liberar sus dos módulos de aterrizaje en la superficie lunar, se perdió el contacto permanentemente.
El programa Fobos no fue un desastre total, ya que llegaron a la Tierra imágenes y datos de la órbita de la Fobos 2 alrededor de Marte, pero no cumplió las expectativas.
• ¿Qué logró la sonda soviética Vega?
El programa soviético marciano no estuvo a la altura de las expectativas, mientras que las sondas Vega enviadas en 1985 a Venus y al cometa Halley fueron éxitos insoslayables.
Hacia 1985, las relaciones internacionales se habían facilitado al punto en que la Unión Soviética, los Estados Unidos, Europa, Brasil y Australia compartían información sobre este emprendimiento.
Las sondas Vega 1 y Vega 2 fueron lanzadas en diciembre de 1985. Ambas enviaron módulos de aterrizaje a la superficie de Venus en jumo y liberaron globos para supervisar la atmósfera y el clima.
Luego las sondas se reorientaron y se encauzaron hacia la órbita del cometa Halley.
La Vega 1 fue la primera en llegar hasta el cometa, y pasó junto a él a una distancia de 8.000 kilómetros (5.000 millas).
Ambas sondas obtuvieron datos sobre el cometa y enviaron la información a la Tierra para ser usada por la sonda europea Giotto en su misión hacia el cometa Halley.
• ¿Qué sondas fueron enviadas al cometa Halley?
Una flota internacional de sondas fue lanzada para interceptar la órbita del cometa Halley en 1986. La sonda soviética Vega 1 fue la primera en llegar a destino, el ó de marzo, a unos 8.000 kilómetros (5.000 millas) del núcleo del cometa.
La Vega 2 tomó fotografías desde una distancia de 21.000 kilómetros (13.000 millas) tres días después.
La Vega 1 transmitió datos que contribuyeron a asegurar el éxito de la sonda Giotto de la ESA, que llegó al cometa 7 días más tarde.
El 8 de marzo, la sonda japonesa Suisei pasó junto al cometa Halley a una distancia de 146.000 kilómetros (91.000 millas) para obtener una vista amplia.
También se envió desde Japón la sonda Sakigake para estudiar la cola del cometa. La misión de la Giotto fue entrar en la cola del cometa y fotografiarla durante la mayor cantidad de tiempo posible antes de chocar con el núcleo.
La sonda transmitió su película casi hasta el punto de impacto.
En lugar de colisión, sin embargo, la sonda fue expulsada de la trayectoria del cometa por un grano de polvo de 1 gramo (3 centésimas partes de una onza).
Al cabo de una hora, la Giotto comenzó a enviar datos nuevamente mientras volaba al costado del cometa.
• ¿Qué es el Telescopio Espacial Hubble?
Desde que los telescopios fueron usados por primera vez por Galileo a principios del siglo XVII, los astrónomos 
soñaron con colocarlos donde la atmósfera terrestre no interfiriera para observar el universo.
El Telescopio Espacial Hubble hace realidad ese sueño.
Se trata de un telescopio de reflexión, que no es el más grande que se ha hecho en la Tierra. Su sorprendente claridad se debe a estar ubicado más allá de la distorsionante interferencia de la atmósfera terrestre.
El Telescopio Espacial Hubble tiene un espejo primario de 2,4 metros (7,9 pies) de diámetro.
Además de la unidad del telescopio en sí, el Hubble tiene dos cámaras, dos espectrómetros (para descomponer los componentes de la luz) y un fotómetro (para medir el brillo).
El sistema de control para ubicar estrellas funciona con giroscopios y dispositivos especiales de rastreo de estrellas y sensores.
El Hubble es el niño mimado de la NASA, sin embargo, en su construcción e instalación se volcó un esfuerzo internacional.
En retribución a la colaboración, los demás países tienen su propio tiempo de observación con el Hubble.
• ¿Cuándo se lanzó el Telescopio Espacial Hubble?
La NASA estuvo unos 30 años pensando, diseñando, creando y probando un telescopio que pudiera ponerse en órbita.
El resultado, el Telescopio Espacial Hubble, estuvo listo para ser lanzado en 1985.
Su misión sería observar el sistema solar y las galaxias más allá de aquél sin la interferencia de la atmósfera terrestre. A principios de 1986, no obstante, el fatal lanzamiento del Challenger pospuso todos los proyectos de la NASA.
El Hubble fue lanzado a bordo del transbordador espacial Discovery el 24 de abril de 1990.
El 26 de abril de 1990 fue liberado del Discovery y entró en órbita.
Todo el mantenimiento y reemplazo de instrumentos debe ser llevado a cabo por los transbordadores espaciales.
• ¿Hubo problemas con el Telescopio Espacial Hubble?
Afortunadamente, la NASA hizo planes para reparar el Hubble en su permanencia de 15 años en órbita.
Dos meses después del lanzamiento del Hubble, se descubrió que el espejo primario no había sido ajustado adecuadamente (entre otros problemas).
No podía regularse el foco del telescopio.
A pesar de que se trataba de un inconveniente mayúsculo, la misión de la peligrosa y compleja reparación que debía efectuarse resultó un golpe maestro.
Se lanzó el transbordador espacial Endeavor en diciembre de 1993.
Su tripulación capturó el Hubble, lo reparó y liberó con todo éxito.
Las imágenes y los datos enviados desde entonces han compensado ampliamente las primeras dificultades, con lo que es de suponer que el Hubble será recordado más por sus logros científicos que por sus problemas.
• ¿Cuál es la siguiente misión NASA de importancia?
Los planes varían todo el tiempo, debido a restricciones presupuestarias y gubernamentales, pero el siguiente programa espacial de espectacular importancia es un viaje prolongado alrededor de Saturno y un aterrizaje en su luna Titán.
La misión es un emprendimiento conjunto entre la ESA y la NASA.
La nave espacial en cuestión, llamada Cassini, ha sido diseñada parcialmente a partir de los equipos Mariner, Viking y Voyager.
La sonda de aterrizaje, llamada Huygens, será producida por la ESA.
Se espera que la Cassini llegue a Saturno los primeros años del siglo XXI.
Después de una órbita de un mes la nave se acercará a Titán para depositar sobre la superficie lunar la sonda Huygens.
(Se sabe muy poco sobre la superficie de Titán, y existe cierta preocupación de que la Huygens pueda hundirse en un mar de metano líquido.)
La Cassini intentará usar la gravedad del satélite para lanzarse hacia las demás lunas de Saturno,
Si tiene éxito. Cassini transcurrirá unos 4 años saltando del campo gravitacional de una luna a otro, estudiando los satélites y los anillos de Saturno.
• ¿Habrá alguna vez asentamientos fuera del mundo?
La idea de colonias de humanos en la Luna o en Marte no sólo se encuentra en las páginas de los libros de ciencia ficción.
La NASA viene planeando una base lunar desde la década del 60. Las inversiones en el programa del transbordador espacial distrajeron la atención de este objetivo, pero se ha reavivado el interés.
En 1991, astronautas veteranos describieron algunos posibles escenarios.
Quizás una base lunar podría usarse para entrenar misiones destinadas a Marte.
También podría concentrarse el objetivo en el estudio científico de la misma Luna, que exigiría un tipo de base diferente.
Podría haber una comunidad científica ya funcionando para el año 2015.
Sí la idea es establecer una colonia permanente en la Luna, podría iniciarse una comunidad autónoma de unos seis astronautas hacia el 2010.
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