El Fuego:Historia de Su Descubrimiento y sus Consecuencias
El Fuego:Historia de Su Descubrimiento y sus Consecuencias en la Vida
Los primeros registros del uso del fuego datan aproximadamente de hace unos 750.000 años y corresponden a hogares de Homo erectus hallados en grutas de Francia.
Éstos fueron los primeros homínidos que se dispersaron hacia regiones frías. La posesión del fuego les permitió, asimismo, cocinar la carne y los vegetales, los cuales les resultaron así más tiernos y sabrosos, amén de que destruían una buena cantidad de bacterias y parásitos.
Pero, fundamentalmente, el fuego les brindó a los homínidos una herramienta de protección contra los depredadores, ya que no hay nada que atemorice tanto a los animales como las llamas.
En efecto, cuando el investigador Bob Brain analizó los restos provenientes de la caverna de Swartkrans, en Sudáfrica, encontró que por debajo del nivel del fuego, el 20% de los huesos correspondía a homínidos, mientras que por encima de ese nivel, los restos humanos disminuían hasta un 5%.
Esto indicaría que, gracias al fuego, los homínidos dejaron de ser una presa fácil de los depredadores.
► Primeras "Chispas"...
Los hombres primitivos sabían utilizar el fuego, pero desconocían la forma de encenderlo.
La incapacidad del ser humano para producir, voluntariamente, el fuego, pudo haber condicionado el muy lento progreso de la cultura en el paleolítico.
Esto explicaría, en cierto modo, la costumbre, tan arraigada en algunos pueblos, de "mantener un fuego vivo", en vez de encenderlo repetidas veces.
Los antiguos griegos, cuando fundaban una colonia, llevaban hasta ella el luego sagrado, desde el Peloponeso.
Ese rito, consagrado religiosamente se relaciona, todavía hoy, con la antorcha de los Juegos Olímpicos y con las llamas votivas, en homenaje a la memoria de un personaje ilustre.
Antes de producir el fuego, el hombre se ocupó, pues, de conservarlo.
Las antorchas, las teas y los cubrefuegos, dan buena cuenta de aquella inquietud ancestral.
Si clasificáramos los distintos procedimientos que existen para producir sencillamente el fuego, veríamos que, en síntesis, se reducen a tres: por fricción, por percusión y por compresión.
El primero consiste en frotar una madera, dura y puntiaguda, contra otra, más blanda, acanalada. Para hacerlo, pueden usarse diversas técnicas.
La mas antigua, tradicional y rápida, es la llamada "de perforación", utilizada en la antigua Romapara encender el fuego de las vestales, por los brahmanes en la India y por diversas tribus aborígenes.
Otro sistema es el "barrenado" que emplean los negros de Australia, los malayos, los sudafricanos y algunos indios americanos. Muy primitivo es, también, el procedimiento que se vale de la percusión.
El fuego, en este caso, se obtiene al entrechocarse dos trozos de pirita de hierro o bien golpeando uno de ellos, llamado eslabón, contra el pedernal.
► INTRODUCCIÓN HISTÓRICA SOBRE EL DESCUBRIMIENTO DEL FUEGO:
Hacia el 1.600.000 a.C. Homo Habilis se había extinguido.
En primer lugar había evolucionado hacia una nueva especie , Homo Erectus, cuyos individuos presentaban mas o menos la misma corpulencia y peso que los modernos seres humanos.
Si algunos especimenes de Homo habilis subsistieron tras la consolidación de la nueva especie, su supervivencia fue breve.
Entre 1.000.000 y 300.000 a.C., Homo erectus era el único homínido existente. Y fue el primero que, en algunos casos, llegó a medir 1,80 m de estatura y se aproximó a los 70 Kg. de peso.
Su cerebro era asimismo voluminoso; en ocasiones alcanzaba un peso equivalente a las tres cuartas partes del nuestro.
Homo erectus fabricó útiles de piedra mucho mejores que los conocidos hasta el momento.
Como cazadores, sus individuos eran capaces de cobrar los animales más grandes que podían hallar. Fueron los primeros homínidos que lograron cazar mamuts con éxito. Homo erectus llevó a cabo dos avances particularmente trascendentales.
Durante tres millones y medio de años, todos los homínidos se habían visto confinados al sudeste de África.
Homo erectus fue el primero en expandir significativamente su área de poblamiento: hacia 500.000 a. J.C., había ocupado el resto de África, Europa y Asia, llegando incluso a Insulindia.
►Primeros Descubrimientos
En efecto, los primeros descubrimientos de restos de Homo erectus se hicieron en la isla Indonesia de Java, donde la antropóloga holandesa Marie E. Dubois (1858-1940) halló en 1894 una bóveda craneana, un fémur y dos dientes.
Por entonces no se conocía ningún homínido con un cerebro tan pequeño, y Dubois le dio el nombre de Pithecanthropus erectus(de los términos griegos que significan «mono-hombre erecto»).
Hallazgos semejantes efectuó en las proximidades de Pekín, a partir de 1927, el antropólogo canadiense Davidson Black (1884-1934), el cual llamó a su homínidoSinanthropus pekinensis (en griego, «hombre chino de Pekín»).
Acabó reconociéndose que ambos hallazgos, junto con otros, correspondían a la misma especie y podían clasificarse como del género Homo.
Se mantuvo el término erectus, introducido por Dubois, aunque los homínidos llevaban caminando en posición erecta al menos dos millones y medio de años antes de que hubiera evolucionado Homo erectus.
Lo cual, por supuesto, se ignoraba en tiempos de Dubois.
Por la época en que se produjo la evolución de Homo erectus, la Tierra se hallaba en un período glacial.
Cuando los glaciares alcanzaron su máxima extensión, restaron tanta agua al mar que el nivel de este último descendió unos 90 m., dejando al descubierto el fondo de los mares poco profundos.
Lo cual permitió a Homo erectus emigrar del continente asiático a Insulindia.
El tiempo frío impulsó la adopción de nuevas costumbres. Homo erectus se desplazaba formando bandas, como sin duda hicieron los primeros homínidos, pero ahora se resguardaba del viento construyendo abrigos de piedras amontonadas, o colgando pieles de un palo en torno al cual se reunía la horda.
Éstas fueron las habitaciones más rudimentarias.
Donde existían cuevas, Homo erectus halló refugio en ellas. Las primeras huellas de Homo erectus en Asia (hallazgos de Black cerca de Pekín) se encontraron en una cueva cegada.
Esta cueva próxima a Pekín contenía restos de hogueras, lo cual significa que había sido «descubierto» el fuego hace unos 500.000 años. Esta es una característica que diferencia a los seres humanos de los demás organismos.
Toda sociedad humana existente, incluida la más primitiva, ha descubierto y usado el fuego. Ninguna otra criatura, aparte los seres humanos, utiliza el fuego ni siquiera en su forma más primitiva.
He escrito descubierto entre comillas porque el fuego no se descubrió en el sentido usual que se da a ese concepto.
El rayo podía provocar un incendio cada vez que la atmósfera de la Tierra acumulara suficiente oxígeno para alimentarlo, y la superficie poseyera una cubierta vegetal susceptible de arder, condiciones que nos hacen retroceder a unos cuatrocientos millones de años.
De ese fuego, como en nuestros días, huiría todo animal capaz de hacerlo.
Descubrir el fuego equivale a domesticarlo.
En algún momento, Homo erectus aprendió a localizar algún objeto ardiendo en los límites de un incendio natural, a mantener viva la llama alimentándola con prudentes cantidades de combustible cuando mostraba señales de extinción, y a hacer buen uso del fuego.
Ignoramos cómo sucedió. Personalmente, creo que todo empezó cuando los niños quedaron fascinados por las llamas.
A causa de su curiosidad hiperactiva y de la falta de experiencias amargas acerca de lo que sucede cuando uno se quema, pudieron sentirse más inclinados que los adultos a jugar con el fuego.
Cabe la posibilidad de que el adulto más próximo apartara al niño de la hoguera y la apagara con los pies.
Por otra parte, debió de llegar el tiempo en que un adulto más audaz que la mayoría considerara la ventaja de continuar el juego con una finalidad más útil.
►Consecuencias del Fuego
El empleo del fuego cambió por completo la vida humana.
Ante todo, procuró luz en medio de la oscuridad y calor en todo momento.
Esto hizo posible extender la actividad a la noche y al invierno, lo que revestiría especial importancia en un período glacial, de manera que Homo erectus pudo alcanzar regiones más frías.
Desde luego que con el fuego, por sí solo, uno se ve condenado durante el tiempo frío a no apartarse del hogar, pero una sociedad de cazadores podía fácilmente aprender a desollar un animal, limpiar la piel y envolverse en ella.
En este sentido, la piel animal reemplazarla el pelo que los seres humanos hablan perdido.
El fuego también era útil como protección contra otros animales, incluidos los más fieros.
Una hoguera en el interior de una cueva o dentro de un círculo de piedras mantendría alejados a los predadores.
Podían gruñir y merodear por las inmediaciones, pero si no se mostraban lo bastante inteligentes como para mantenerse alejados del fuego, les bastaba con una sola experiencia de lo que significaba su proximidad.
Por lo demás, ahora Homo erectus podía acarrear ramas encendidas para levantar la caza, provocar estampidas y conducirla hacia las trampas o los despeñaderos.
El fuego también hizo posible cocinar el alimento, lo cual es más importante de lo que pueda parecer.
La carne es más tierna y sabrosa si se asa. Más todavía: el fuego extermina los parásitos y bacterias, con lo que hace más segura la ingestión de la carne.
El fuego vuelve asimismo muy comestibles los vegetales, de otro modo inútiles para la alimentación. Pruebe a comer arroz fresco en su tallo, o cualquier cereal crudo, y comprenderá lo que puede hacer una breve exposición al calor de una hoguera.
Por último, el fuego hizo posibles varias transformaciones químicas de la materia inanimada, como la fundición de metales.
En una palabra, el fuego da comienzo a la primera época de relativa «alta tecnología» de la humanidad.
Al comienzo, claro está, el fuego sólo podía obtenerse una vez iniciado por medios naturales.
Cuando se disponía de él, era preciso mantenerlo ardiendo continuamente, y si alguna vez se extinguía, había que reanudar cuanto antes la búsqueda de otra hoguera.
Si no había una tribu cercana de la que pudiera conseguir el fuego (suponiendo que mantuvieran lazos de amistad como para que eso fuese posible, aunque resulta verosímil por razones de reciprocidad), sería preciso aguardar de nuevo el fuego provocado por medios naturales, y esperar a que las condiciones fueran favorables para hacerse con él sin peligro.
Pero llegó el tiempo en que se desarrollaron técnicas para iniciar un fuego donde antes no lo hubo.
Esto debió de lograrse por fricción: haciendo girar un palo en la depresión de otro, previamente rellena de fragmentos de madera, hojas u hongos, muy secos (yesca).
El calor generado por la fricción podía encender la yesca.
No sabemos qué métodos fueron los primeros en desarrollarse, pero la técnica de prender fuego representa un gigantesco paso adelante.
Como se produce el fuego:
Para que se produzca la combustión , deben coincidir cuatro factores que conforman el “tetraedro del fuego”:
-Combustible:un compuesto orgánico como la madera , el carbón vegetal, gases de hidrocarburos o la gasolina.
-Comburente: el más común de los cuales es el oxígeno del aire.
-Temperatura: llamada también “energía de activación”. Puede tratarse de una chispa, otra llama, o darse espontáneamente, si hay una temperatura alta. Cuando la temperatura se eleva, la velocidad de oxidación aumenta hasta alcanzar el nivel en que se mantiene a sí misma por el calor que genera.
- Por último, para que el fuego se mantenga es necesario que haya una reacción en cadena. Vale decir, debe sostenerse una vez suprimida la fuente de la ignición. Durante la combustión, se libera energía calórica a partir de la energía que mantenía unidos los átomos del combustible.
Las llamas son gases incandescentes que resultan de la emisión de gases y vapores despedidos por la oxidación —vapor de agua, dióxido de carbono—, así como luz visible e infrarroja; y también son fuentes de calor.
Como se ve, son tantos los factores que deben concurrir para originar fuego, que resulta comprensible que sus descubridores no supieran al principio cómo iniciarlo.
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El nivel de técnica requerido para encender un fuego no se alcanzó hasta el 40.000 ó 50.000 a. C. Fue entonces cuando se obtuvo dominio sobre la ignición, ya fuera generando chispas por la percusión de dos piedras, o una pequeña llama frotando dos piezas de madera de diferente dureza. En ambos casos, el calentamiento producido se alimentaba con materiales que se inflamaban rápidamente como, por ejemplo, pasto seco.
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► PRIMEROS MÉTODOS DE ENCENDER FUEGO
Los testimonios más antiguos sobre el encendido del fuego se remontan a unos 500.000 años. Parece que el sistema más antiguo —todavía hoy practicado por tribus polinesias y australianas— consiste en el frotamiento de una punta de palo sobre un madero seco.
El rozamiento va marcando una ranura en la cual el calor llega a producir un punto de ignición que enciende el serrín.
Otro método consiste en una especie de serrado transversal de una madera con otra y un tercero, en la rotación de una punta de palo sobre un madero.
La obtención del fuego por medio de una chispa, como en los encendedores modernos, fue el único método hasta 1832, en que se divulgaron los fósforos.
► MÉTODO DE FROTAMIENTO:
todavía utilizado por algunas tribus africanas y de Australia.
► LA COCCIÓN DE LOS ALIMENTOS
Los hombres del Paleolítico que habitaban en la zona meridional y septentrional de Europa vivieron durante milenios en un clima y ambiente en iodo semejantes a los que habitan los esquimales.
Para las tribus que residían en las regiones invadidas por los hielos y las nieves, el calor del fuego significó el único medio de supervivencia.
El fuego permitió también a aquellos hombres, que hasta entonces se nutrían de alimentos completamente crudos, el procurarse una alimentación reconfortante, más agradable y digerible, mediante la tostadura y el cocimiento.
Esta innovación comenzó con la carne asada y con frutas y raíces tostadas sobre el fuego o al rescoldo.
Posteriormente se ideó otro método que consistió en envolver la presa en barro y echarla así a la hoguera. Más tarde, otra técnica fue la de excavar en el suelo un hoyo, a modo de horno, y cubrir en él los alimentos con una hoguera o con brasas.
Uno de los más curiosos medios de cocción de la prehistoria —todavía empleado en ciertas tribus salvajes— consistía en calentar piedras al fuego y luego utilizarlas para asar la carne sobre ellas, o metiéndolas dentro de recipientes para la cocción de sopas y caldos farináceos.
De este modo se pudo obtener el cocimiento propiamente dicho, en vasijas de cuero, madera u otro material no resistente al fuego.
La alfarería simplificó el procedimiento al permitir el calentamiento del recipiente.
Consecuencias Para La Vida Primitva del Fuego
El fuego aseguró protección contra los animales y frente al frío y también se utilizó para endurecer los mangos de las lanzas, lo que en conjunto operó una profunda transformación en la organización social del Homo erectus.
La hoguera se transformó en el lugar de reunión por excelencia, ya que la actividad no se limitó a las horas de luz solar; las llamas permitieron la vida nocturna, y a su luz se intercambiaron conocimientos, se planificaron cacerías, se difundieron técnicas.
Por supuesto, la necesidad continua de mantener el fuego encendido trajo aparejado un nuevo reparto de tareas en el grupo: vigilar las llamas, conseguir combustible, cocinar los alimentos, eran tareas que insumían un tiempo valioso.
Se presume que esta responsabilidad recayó, en un principio, sobre las mujeres, que permanecían en los enclaves junto con los niños, mientras los hombres salían a cazar.
La cocción de los alimentos implicó una mejora inmensa de la calidad de vida.
Por aquel entonces, el principal sustento provenía de las presas. El fuego eliminó parásitos y microorganismos de la carne cruda que no sólo son perjudiciales para la salud sino que, en combinación con las enzimas propias de la carne, desencadenan una rápida descomposición.
A través de la cocción, la carne se conservó durante más tiempo y tuvo, a largo plazo, consecuencias aún más profundas: los alimentos cocidos resultaron más blandos para el Horno erectus, que al tener que masticar menos ya no necesitó disponer de una dentadura tan grande.
Sus dientes, entonces, disminuyeron de tamaño, lo que implicó la reducción de las mandíbulas y el consiguiente aumento del cráneo, que dispuso de espacio para albergar un cerebro mayor.
El hombre del Paleolítico disponía de varios métodos de cocción. Si bien en un principio asaba su carne directamente sobre la llama, no tardó en utilizar una especie de parrilla primitiva, disponiendo la carne sobre piedras calentadas.
La cocción por hervor también era conocida, antes incluso de que la alfarería facilitara recipientes de barro cocido, introduciendo, en huecos con agua, piedras al rojo que debían renovadas con regularidad.
Así, el fuego se convirtió en un instrumento cotidiano en el quehacer de la humanidad, influyendo de manera radical no sólo en el desarrollo de las culturas, sino en la evolución de la especie.
Anterior a la escritura, a las primeras ciudades e instituciones, el fuego mantuvo fascinado al hombre durante milenios. Sobre él se elaboraron incontables mitos y leyendas. Según los griegos, fue un regalo del dios Prometeo.
En la Torah, Yahveh se aparece a Moisés con la forma de una zarza ardiente que no se consume. El “lago de fuego” cumple un rol destacado en el Apocalipsis; recordemos que Dios se comprometió ante Noé a no destruir el mundo por el agua, pero se reservó con prudencia el derecho de recurrir a las llamas.
Fuentes Consultadas: Historia y Cronología de la Ciencia y los Descubrimientos de Isaac Asimov
Enciclopedia Encarta - Enciclopedia Electrónica - Wikipedia
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